5 августа 1987 года актёр вернулся в Москву со съёмок «Холодного лета пятьдесят треть…

5 августа 1987 года актёр вернулся в Москву со съёмок «Холодного лета пятьдесят третьего...». В квартире отключили горячую воду, и 64-летний Папанов принял холодный душ — вскоре его обнаружили без сознания в ванной, спасти артиста не удалось. Особенно пронзительно после этого вспоминали один эпизод со съёмочной площадки: незадолго до трагедии Папанов попросил режиссёра Александра Прошкина показать бутафорскую могилу и некоторое время молча стоял возле неё. Картина стала его последней работой в кино, а за Копалыча актёру посмертно присудили Государственную премию СССР. 11 августа Москва прощалась с Папановым под холодным летним дождём, к Театру сатиры пришли тысячи людей. Для миллионов он остался голосом Волка из «Ну, погоди!», но за знаменитым тембром стояла куда большая судьба — фронтовик, переживший тяжёлое ранение, выдающийся театральный артист и человек, которого огромная популярность так и не научила чувствовать себя звездой.